王羲之晚年住在剡县（今浙江嵊州市）金庭山的山脚下，常常到山前的瀑布下面写字，他不愿把字留给人家，每写满一张纸，就沉入瀑布下面的碧水潭中。

有一天，王献之在会稽鉴湖边碰见一位老道，交给他一封信说：“有急事呢，速报右军！”

说罢，老道就匆匆忙忙走了。王献之也不晓得是什么事，怕耽误了，于是日夜赶到金庭山家中，呈上书信。

王羲之拆开一看，只见上面写道：“端午过五，趁鸟归府。”

王羲之见了大喜，掉过头来问道：“今天是几月几日了？”

王献之回答道：“五月初十。”

王羲之点了一点头，说道：“正是时候了。你来到这儿，曾看见附近有什么鸟吗？”

王献之说道：“今天风静日暖，水碧山青，草木寂然，仅仅听见碧水潭中那只白鹅“嘎嘎”大叫，除此以外，没看见有什么鸟。”

王羲之听说，哈哈大笑道：“鹅，我鸟也。你且领我看去。”

王羲之来到碧水潭，一眼看见那头红蹼火眼的大白鹅正伏在潭边，他走上前去，坐上鹅背，奇怪，鹅不见大，人不见小，一坐上去，正好。只见那头大白鹅慢慢落进潭里，向瀑布游去，到瀑布下，张开两只翅膀，顺着瀑布徐徐上飞，到最高处，就离水升向蓝空，这时王献之才觉悟到爸要升天去了。于是紧忙大声喊道：“爸飞升去，留些什么给我们呵？”

只听见王羲之回答道：“留汝一滴水，得之垂千古。”

于是他就骑鹅飞去，冉冉进入白云里，不见了。

王献之直到望不见爸了，还呆呆地立在潭边，在想“一滴水”是什么呢？天都快黑了，仍然想不出来。于是顺着潭水流出的小溪往回走，突然看见溪边有零零碎碎的纸片，仔细一看，是爸写字的纸呵。只是纸被水泡过，上面的墨迹都褪了，可是却有一个个“永”字留着。一连找到八个“永”字。多怪呵，这“永”字墨迹为什么不褪掉呢？望着“永”字，王献之痴痴发呆，好久好久，忽然省悟道：“哦，是了是了，一滴水不就是“永”字吗？永，久远也，“万世永赖”，垂千古矣，这“永”字大约是个宝了。”

王献之想到这，心里一喜，忙把“永”字拿回家，朝夕临摹，从此以后，他的字日益长进。到智永和尚时，更加勤习“永”字，并且创立了“永字八法”。实际上“永”字的点为侧，横为勒，直笔为努，挑或钩为趯，策是斜向上短画，掠是左下下撇，啄为右上小撇，磔即波或捺。细分之，略有不同：如竖有直或直画，努则说明不宜直，因笔直无力。永字寓有用笔八法，能写好永字，其他字也就容易写好了。智永取名，也寓有“得永字而益增智慧”之意。

至此永字成为习字人用笔必练之字，因为永字具八法之势，能通一切字，真的永垂千古，流传万世了。