相传小康王赵构为躲避金兵追杀，曾在绍兴乡村逃难。一天，赵构正要前往和属下约定的汇合地点时，金兵突然围剿了过来，他用尽最后的力气逃到了一山林间。

林间掩映着几处低矮房屋，赵构撑着最后一口气走近房屋，因饥饿难忍，晕倒在一户农家门前。农家姑娘见状连忙将他扶进里屋并以粥汤、马兰头为其充饥，赵构食之竟如山珍海味，顿时神清气爽，以感激的目光看着那位农家姑娘，欠身相谢，而后依依不舍离去。

后来局势稍稳定，赵构皇帝锦衣玉食间，每每端起绍兴酒用餐，当酒划入肚腹，便每每想起那提神救命的马头兰，随即派人寻访那位农家姑娘。

终因时过境迁，昔日山上那房屋已破旧不堪，姑娘也已嫁人。听完下属的禀报，赵构甚觉惋惜，惋惜之余，让人赏了几百两银子，但还是念念不忘马兰头之味，仍多次要绍兴以马兰头与黄酒一起作为贡品进献，以快朵颐。

当然，以马头兰佐酒，只是赵构对落难时候遇救的一种感恩回忆，但绍兴人喜吃马兰头确是从古至今的风俗。

在浙江吃马兰头等时鲜蔬菜，是取其“青”字，以合“清明”之“青”。它更为绍兴一带清明时节的时令菜肴，其选用鲜嫩茎芽（马兰头），拣去杂质，洗净沥干，焯熟后再以清水揉搓漂洗，反复多次，挤尽白沫，以除草腥，然后捏成菜团，以快刀反复斩剁，切成细末，拌以香干细丁，细盐、味精、麻油即成。清凉爽口、甘苦异香，

“荠菜马兰头，姐姐嫁到后门头。”这是一代一代绍兴人传唱至今的儿歌，妇孺皆知、耳熟能详。周作人也曾为之撰文，现已入大饭店作为冷盘待客，鲜嫩清香，独具野味。

春雨初霁，大街小巷中，随处可听到“卖马兰头哉！”的吆喝声，越语古韵声，远远近近，此起彼伏，真是小楼一夜听春雨，深巷明朝卖马兰头。