秋瑾祖籍浙江绍兴，1875年出生于福建，幼时随长辈居住于漳州云霄县，秋家宅院本是嘉庆年间建造的紫阳书院学舍。福建是朱熹故里，南宋时理学已在八闽之地传开。理学对妇女的要求甚为苛刻，强调心灵和身体都要保持贞纯，还得裹缠双脚，以期养成娴淑贞静的淑女贤妇。秋瑾祖父秋嘉禾出任云霄厅同知，官宦家女眷自然要谨守闺范。5岁时，秋瑾被母亲单氏安排，开始缠足。

林纾在1894年前后创作了《闽中新乐府》诗集，以响应维新。其中《小脚妇——伤缠足之害也》诗曰：“小脚妇，谁家女，裙底弓鞋三寸许。下轻上重怕风吹，一步艰难如万里。左靠嬷嬷右靠婢，偶然蹴之痛欲死。问君此脚缠何时，奈何负痛无了期？妇言侬不知，五岁六岁才胜衣，阿娘作履命缠足，指儿尖尖腰儿曲。号天叫地娘不闻，宵宵痛楚五更哭。无数芳年泣落花，一弓小墓闻啼鸟。”

林纾有感于福建缠足陋俗之盛，痛斥缠足弊害，希望除旧布新，恢复女性天足行走的自由。

但是对于秋瑾来说，这股新风潮刮晚了，她十多年前已经被母亲下令缠了双足。后来，秋瑾自行“放足”，但再也恢复不到天足的模样，只能拖着半天足艰难地踏上人生旅途。因此秋瑾反对缠足、提倡放足，有自己的亲身经历为佐证。缠足的女孩白天寸步难行，夜晚休息时，双脚像架在炭火上灼烤一样痛苦。这个经历给秋瑾幼小的心灵刻下了永久的创伤，她后来直言缠足是“摧毁奴隶之酷刑”。秋瑾在《精卫石》中说：“自从缠了双足，每日只能坐在房中，不能动作。往往有能做的事情，为了足不能行，亦不能做了，真正像个死了半截的人。”

秋瑾之父秋寿南1876年起从福建赴台湾任职，全家离多聚少。直到1885年，他才让家眷来台居住，于是单氏携子女取道上海乘船赴台。这是秋瑾第一次远行，拖着半天足长途跋涉，行船途中的惊涛骇浪让她明白，健全的体魄对于一个人来说有多么重要。女眷尚未在台湾安顿下来，秋寿南即接到调任湖南的命令，秋瑾又经历了一次艰难的回航旅途。

庶母孙氏回忆1906年见到秋瑾的情形：“她是小脚，穿了皮鞋，里面塞了棉花絮。”就这样秋瑾在各地不停奔波，付出的艰辛可想而知。