受《三国志通俗演义》的影响，明代中期产生了大量的长篇历史小说。它们沿袭《三国演义》的体例，依托历史，结合民间传说，按照“七真三假”的方式演绎故事。绍兴人徐渭撰著的《英烈传》，就是本朝人演绎本朝历史的代表作。署秦淮墨客编的《续英烈传叙》曰：“有文长徐先辈，负轶才，郁郁不得志，有感于太祖以布衣定天下，一时佐命之英景从云合，朋良交会，号称极盛，著《英烈传》一书。”

《英烈传》，又名《大明英烈传》《云合奇踪》《皇明英烈传》等。叙述明太祖朱元璋率领文武俊杰，扫平群雄，驱逐鞑虏，建立明朝的经过。小说是在历史的基础上编写的，客观上反映了元代末年民不聊生的政治局面，揭露了当时严重的阶级矛盾和民族矛盾。同时以朱元璋为中心，引出众多风云人物，用简洁的笔墨生动地塑造出徐达、常遇春、胡大海、花云、韩成、刘伯温、朱亮祖等英雄人物，又以这些人物为重点，安排了一系列精彩场景，使故事引人入胜，如：常遇春独占采石矶、花云太平府死节、韩成舍身救主、徐达被困牛塘谷等。人物形象的塑造也很鲜明，作者着力描写的中心人物是朱元璋，他雄才大略，广纳豪杰，善用人才，实际成了农民阶级在极度困苦的情况下理想政治的一种化身。他以“真命天子”的身份出现，遇到危难，总有神人相助，辅佐他的众多将士也都是玉帝特意派来的星宿。这些传说通过朱元璋本人和身边其他人不断加以神化，故能形成一股凝聚力，团结众多人才，以逐步完成他争夺皇权的使命。小说对朱元璋的虚伪狡诈、猜忌功臣也有涉及，这就使得这个形象更趋完整。其他人物如：刘伯温足智多谋、常遇春英勇善战、胡大海豁达鲁莽、元顺帝昏庸无能、陈友谅阴险残暴等，都表现得淋漓尽致。

小说以历史为线索，加入许多神话传说的内容，如：朱元璋金童下凡、刘伯温法伏猿降、朱亮祖魂返天常、常遇春柳河弃世、元太子铜桥脱险、二城隍梦告行藏等。还有铁冠道人、周颠等似人非人、似神非神的神秘人物穿插其中，使小说蒙上一层神秘主义的色彩，这是中国传统小说艺术的一个显著特点，增加了可读性。

描写草泽英雄发迹变泰，投合了市井平民的口味，再加上这些神话传说符合市井阶层的欣赏心理，虽然本书在中国文学史上地位不高，但在民间却颇为流行，特别是在我国戏曲、曲艺界影响很大。京剧及各种地方戏至今还在上演其中的许多精彩剧目，如：《朱洪武打擂》《三请徐达》《智取北湖州》《常遇春求驾》《采石矶》《战太平》《九江口》《刘基辞朝》等。平话也有专说《英烈传》的，如：《常遇春反武场》《徐达被困牛塘谷》等。

无论从哪个角度看，《英烈传》都是一部不可多得的长篇历史演义小说，在我国的小说发展史上有一定地位。鲁迅在《中国小说史略》第十五篇中说：“叙一时故事而特置重于一人或数人……较显者有《皇明英烈传》。”从“较显”二字反映出鲁迅对这本书的重视。

也有人认为《英烈传》是明世宗时武定侯郭勋所撰，其目的在于彰显明朝开国的丰功伟业，并凸显其祖先郭英的功绩；也有人认为郭勋是作者，后经徐渭改编完成。但此二说也仅是推论，待考。

（内容来源：柯桥日报）