我们古代最早的诗歌纲领就三个字：“诗言志”。诗是写什么的呢？是写人内心的志向、情致、思想活动和情感活动的，是表现人类的，人类的生活、人类的思想。

但是欧洲思想不这样认为。柏拉图的《理想国》里写道：“除掉颂神的和赞美好人的诗歌以外，不准一切诗歌闯入国境。”在他构建的理想国里面，不许人在里面写诗，要写诗就是歌颂神灵。在柏拉图看来，诗歌并不是人类的创作，而是神灵的创作。

所以我们看最早的欧洲的诗歌《荷马史诗》《奥德赛》《伊里亚特》，基本上描写的是神话内容。而我们中国最早的诗歌是《诗经》，三百多首里面写的全是人的生活和感想。

考察中国古典诗歌，“言志”是一个出发点。“诗言志”源自《尚书·尧典》。“言志”在后代容易引起误解，后代容易把“言志”理解为表现比较正面、远离私人生活的、国家的、宏大的事情，将其与抒情诗对比起来。

孔颖达在《春秋左传正义》里说：“在己为情，情动为志，情志一也。”在孔颖达看来情和志是同一种东西的不同阶段。

中国古人认为诗歌的本质是人类的一种文化创造，也表达人类内心的一种思想跟感情的互动。

除了关注诗歌的性质以外，我们也要关注诗人的身份构成。是谁在写诗？

何休注的《公羊传》里的两句话说得很好：“男女有所怨恨，相从而歌。饥者歌其食，劳者歌其事”。民间劳动者的诗歌直接表现他们的生活，饥饿的人最关注的是他的食品，劳苦的人首先歌唱的是他的劳动。

尽管如此，由于在古代能够掌握书写工具，拥有创作权的，是少数上层人士。所以真正能写诗的大部分人并不是下层的劳动者，而是上层的知识分子。