清康熙三十四年（1695）春，绍兴府山阴人吴楚材（1655—1719）与族侄吴调侯（1657—1701）合作编辑文学启蒙读本，初名《周秦以来迨前明文》。旋寄在归化城（今呼和浩特市）右翼汉军副都统任上的族伯吴兴祚（1632—1698），吴兴祚“批阅数过”，认为“其选简而该，评注详而不繁，其审音、辨字无不精切而确当”，乃定名《古文观止》，撰序一篇，署“康熙三十四年五月端阳日愚伯兴祚题”，于是月“亟命付诸梨枣”。《古文观止》收录从东周至明代的诸多名篇佳作，如《兰亭集序》《滕王阁序》《岳阳楼记》《醉翁亭记》等，《辞海》誉其“所收以名篇居多，且繁简适中，故流传较广，成为初学古文的普及读本”。掐指一算，今年端午节是《古文观止》镌版印刷三百三十周年的纪念日。

康熙三十七年二月，吴兴祚去世。是年仲冬，吴楚材、吴调侯在家乡绍兴将《古文观止》“付诸梓人，以请政于海内君子”，并撰例言及序一篇，署“康熙戊寅仲冬山阴吴乘权楚材、吴大职调侯氏题于尺木堂”。光绪二十六年（1900）夏，西泠印社创始人之一吴隐（1867—1922），思忖《古文观止》问世迄今逾二百年，“翻刻日多，舛误日甚，欲求善本一校正之”，适见绍兴墨润堂藏有初印本，批注俱备，乃倩善书者重为录写，精校数过，翌年以石印法以广流传。撰“古文观止逡序”置书末，署“光绪辛丑仲夏裔孙吴隐石潜氏谨识于海上严氏小长芦馆”。民国十三年（1924），吴兴王文濡选辑《续古文观止》问世，补《古文观止》所未收之清文170余篇，借重的正是《古文观止》这一品牌。

中华人民共和国成立后，《古文观止》被各出版社不断刊印，成为占据图书市场的畅销书。笔者收集到200多家出版机构出版的与《古文观止》相关图书500多种，有言文对照本、注译本、图文本、赏析本、新译本、解题汇评本、精校注评本，还有韩文、英文的全译本，以及日文、英文选译本等。为辅助阅读，《古文观止》后缀以“鉴赏”“辞典”类的亦不在少数；甚至量身定做，有《古文观止词典》（陕西人民出版社1994年）、《古文观止词义辨难》（湖北人民出版社1996年）的工具书。其他诸如《古文观止鉴赏集评》《解题汇评古文观止》《汇评详注古文观止》《古文观止今注今译》以及《古文观止解题汇评本》等。甚至名家亦参与《古文观止》的注译，如阴法鲁主编的《古文观止译注》，自1981年12月第1版，一再重印，于1992年荣获全国首届古籍整理图书三等奖。阙勋吾等译注的《古文观止》，岳麓书社1982年2月出版，至2010年止，已是第5版第38次印刷，总印数达122万余册，荣获1978—1987全国古籍优秀图书奖。

《古文观止》结集经典古文选篇，可作为我们学习研读古代汉语、掀开中华文化宝藏一隅的开端。2021年，外文出版社将112种汉籍列入《大中华文库》，作汉英对照出版，其中就有《古文观止》，绍兴人编著的优秀名著正在走向世界。