如今，中国有官话、吴语、湘语、赣语、闽语、粤语、客家话、晋语、徽语和平话等十大汉语方言分区。由于地理阻隔、人口迁移和文化传承等原因，部分地区还有“五里不同音，十里不同调”之说。正是在地理、历史等多重因素影响下，蛮话独特地“生长”。

走进苍南县钱库镇项东村，宛若走进一幅布满蛮话元素的画卷。村里的人多以蛮话为母语，村道旁的文化宣传栏上展示着“传承蛮话方言、弘扬传统文化”的资料和照片。由民间自发成立的方言文化保护机构——苍南县蛮话文化研究发展中心也坐落于村内。

“目前会讲蛮话的约有40万人。”苍南县蛮话文化研究发展中心会长颜逸昌介绍，蛮话方言区主要分布在苍南县的沿海平原地区（俗称“江南垟”），也叫“苍南蛮话”。苍南县旧属平阳，故最初称“平阳蛮话”。蛮话在口语里即“土话”的意思，历史上通行于浙南闽东一带。

在蛮话中，不少词汇生动形象、非常贴近生活。比如普通话的“不计较”，用蛮话表达,叫“大眼过”；“兴高采烈”就叫“头跳尾跳”；表示“劳动成果来之不易”，则叫“乌鳞鲳好食橹难摇”……

蛮话属于哪个方言区？学界对此有争论。有研究学者从蛮话的语音角度提出“吴语说”，认为蛮话应该是吴语的一种；也有研究学者认为，蛮话的语音和底层词汇与闽东语的特征非常相近，属于闽东方言，即“闽语说”；还有研究者提出“土语说”，认为“江南垟”历史悠久，当地本来就有这种方言……

为此，不断有专家学者前去调研。去年7月，浙江大学文学院教授庄初升带着多名学生前往苍南，对蛮话的传承保护情况进行社会调查。“蛮话的研究价值很高。”庄初升说，蛮话成长于非常复杂的语言环境，既有闽东方言、温州话等痕迹，也受到苍南金乡话的影响，这些都为蛮话增添了神秘色彩和魅力。他计划，今年夏天再去一趟苍南，开展蛮话保护传承问卷调查。

研究蛮话的不仅有专家学者，也有土生土长的本地民间人士。苍南金乡高级中学语文老师杨勇编著了《蛮话方言史》；退休教师章岳棠写出了《蛮话俗语解读》一书；经商的王斌专注于蛮话童谣的搜集整理，编著了《蛮话童谣》……

苍南蛮话2017年正式取得中国语言资源保护工程专项任务立项通知书，成为国家100种地方方言保护语种之一，苍南县社科联副主席王孝稽表示，为了研究蛮话、寻找材料，蛮话民间研究者与相关部门、学者走遍了蛮话方言区的大街小巷、村居、田间、山区和海边，为古老的蛮话留下音、像、图、文，让散落民间的文化碎片重焕新机。接下来，相关部门将把专家学者对蛮话的研究成果汇编成册。