桑春荣职掌刑部10余年，在刑部尚书任内，虽案牍繁重，但常亲自戡定，往往不分昼夜、不避寒暑。平反大狱，务持情法之平；纲纪秩然，虽老吏不敢欺。他的名声在当时很大，同朝为官者都很服他。特别是他受命主审“杨乃武与小白菜”一案并秉公作出正确判断，更使他流芳清史，成为我国司法史上的知名人物之一。

同治十一年（1873)，浙江余杭同治举人杨乃武（人称杨二先生）被诬与毕秀姑（外号小白菜）通奸杀夫，屈打成招，身陷死牢，含冤莫雪。此案经县、府、按察、督抚、钦宪等七审七决，都是严刑逼供，上下包庇，草菅人命，欺罔朝廷。地方举人生员等30余人联名向都察院及刑部控告，揭露杨、毕一案，请提京彻底审讯，昭示大众，以释群疑。当时凡京控大案，由刑部主审，都察院、大理寺会审，叫刑部大审，又叫三法司会审。杨、毕案犯到京后，头一天即进行刑部大审，基本确实了杨、毕的冤情。时为刑部尚书的桑春荣是主审官之一。刑部大审以后，光绪二年十二月初九日，桑春荣即带领刑部堂官6人，司官8人，仵作、差役40余人，带同全部人犯见证，到海会寺开棺验尸，终于证明了杨、毕的清白无故，平反了一起大冤案。