爱因斯坦一个世纪前预言的引力波确实存在。

当地时间2月11日上午，美国科学家在华盛顿举行的记者会上宣布，人类首次直接探测到了引力波，并首次观测到了双黑洞的碰撞与并合。这一重大发现的意义被认为可与400多年前意大利天文学家伽利略首次用望远镜观测夜空相提并论，是人类第一次能够“听”到宇宙的“声音”。

当天，来自加利福尼亚州理工学院、麻省理工学院以及“激光干涉引力波天文台”（LIGO）合作组织的科学家们及资助这项研究的美国国家科学基金会人员出席了记者会。

何为引力波？根据爱因斯坦1915年提出的广义相对论，在非球对称的物质分布情况下，物质运动或物质体系的质量分布发生变化时，会产生引力波。想象一下，将足球放置在一张紧绷的床单中心，具有质量的物体在时空下发生的弯曲，犹如足球周围床单出现的褶皱。

科学家指出，在浩瀚宇宙中，黑洞、中子星等天体在碰撞过程中有可能产生引力波。在碰撞过程中，这些大质量天体会因剧烈运动扭曲周围的时空，其波动以光速向外传播。因而，引力波的本质就是时空曲率的波动，也被称为时空“涟漪”。不过，爱因斯坦当时认为，由于引力波所产生的时空扭曲非常小，以至于人类可能无法探测到它。

爱因斯坦的广义相对论提出以来，历经了重重考验，所预言的光线的弯曲、水星近日点进动以及引力红移效应都得到了验证。每一次检验，相对论都从容应对。过去数十年里，许多跨国科学团队致力于寻找引力波存在的直接证据，但从未成功。上世纪70年代，曾有美国科学家在观测双星系统的过程中发现了引力波存在的间接证据，并因此获得1993年诺贝尔物理学奖。直到2015年9月14日，研究人员利用两座分别设在美国路易斯安那州利文斯顿市与华盛顿州小城汉福德市的“激光干涉引力波天文台”探测器，探测到来自两个黑洞碰撞合并的引力波信号。分析结果显示，两个黑洞合并前的质量分别相当于29个和36个太阳质量，合并后的质量却只相当于62个太阳质量，其中相当于3个太阳质量的能量在并合过程中以引力波的形式释放，释放的峰值能量比整个可见宇宙释放的能量高出约50倍。

至此，爱因斯坦的广义相对论的所有主要预言被一一验证，而引力波恰恰就是实验验证中最后一块缺失的“拼图”。

英国理论物理学大师斯蒂芬·霍金对媒体表示，引力波提供了人类看待宇宙的全新方式，探测到引力波的这种能力有可能使天文学发生革命性变化。他说：“这一发现是首度发现黑洞的二元系统，是首度观察到黑洞融合。”

美国国家科学基金会负责人柯多瓦表示，“这项对天空的新观测将会加深我们对宇宙的理解，引发超乎预料的发现。”他还说，这标志着引力波天文学研究时代的开端。

关于引力波发现的意义，曾参与“激光干涉引力波天文台”探测器研发工作的美国马里兰大学物理系教授帕衣克对本报记者表示，到目前为止，我们的观测还是依靠电磁波，从可见光扩大到红外线、无线电波、X射线和伽马射线等。而引力波天文学将第一次允许人类通过极强的引力场来观测几乎以光速移动的天体物理对象，比如那些无法利用电磁波来观测到的黑洞、中子星等。

科学家认为，人类还未解决关于暗能量和暗物质的奥秘，它们是将宇宙连结在一起的看不见的东西。现代物理学的两大重要支柱——广义相对论和量子力学，也必须结合在一起。这些都是新一代物理学家需要解决的难题。“引力波的存在具有重大意义，因为它向我们提供了一种新的、强大的宇宙观测工具。相信未来几年、几十年，更多关于宇宙的伟大发现将不断涌现。”廖政军