日本宇宙航空研究开发机构计划研发轨道高度仅为１８０公里的地球观测卫星，准备在３年后发射。这种卫星因为轨道高度极低而在观测上具有很大优势。

    据日本《读卖新闻》网站２９日报道，地球观测卫星的轨道高度通常在５００公里至１０００公里，且自身大都没有推力。国际空间站的轨道高度在３３０公里至４８０公里。日本宇宙航空研究开发机构计划研发的这种卫星重４００公斤至６００公斤，轨道高度仅为１８０公里。在这样的高度，一般自身没有推力的卫星会在微弱的大气阻力和地球引力作用下栽进地球大气层而毁掉。而新卫星将拥有日本宇宙航空研究开发机构独立开发的高性能离子引擎，可以使卫星在这样低的轨道上运行３年以上。

    日本宇宙航空研究开发机构说，即使不搭载超精密观测仪器，这种在极低轨道运行的卫星用小型拍摄设备也能观测地表和气象。如果搭载遥感设备的话，卫星用很少的电力就能获得很高的图像解析度。此外，此类卫星的制造成本也较低。