红巨星示意图

    最近，美国天文学家利用Hobby-Eberly大型望远镜，在宇宙中新发现了一颗红巨星（氢元素消耗殆尽的恒星）和围绕着它的行星。根据这一发现，科学家预测，当太阳膨胀成为一颗红巨星时，它的表面甚至能够达到地球轨道，从而与我们的地球发生“亲密接触”。相关论文将发表在11月的《天体物理学杂志》上。

    领导该研究的是美国宾西法尼亚州立大学的Alex Wolszczan，他于1992年发现了首颗太阳系外行星。除该校人员外，波兰哥白尼大学、美国麦克唐纳观测站和加州理工大学的科学家也参与了最新的研究。宇宙中许多恒星在它们行星的周期运动影响下，会交替性地接近或远离地球。利用这一点，也就是多普勒效应，研究人员反复测量该恒星的光谱，从而推断出了该红巨星及其行星的存在。

    新发现的红巨星位于英仙座星系团，是科学家迄今已发现的10个红巨星星系中最遥远的一个。它的体积为太阳的10倍，质量是太阳的两倍。该红巨星的行星的公转周期为360天，距地约300光年。

    科学家早已预言，太阳在50亿年后会膨胀成一颗红巨星。此次新发现的一个重要意义就在于使天文学家通过对比研究，加深对太阳系未来的认识和理解。Wolszczan表示，太阳膨胀会使地球的生物生存区域重新分布。大约20亿年后，太阳就会使地球变得不再适合生存。因为在太阳演化为红巨星的膨胀过程中，地球将变得越来越热。太阳的扩张将影响地球等行星的轨道以及整个太阳系的动力学，引起轨道交叠乃至行星碰撞。Wolszczan说，“太阳变成红巨星时，地球很可能已经投入太阳的怀抱。”

    除此之外，对各种类型恒星的研究还将加深科学家对宇宙中大质量天体形成，以及红巨星如何最终坍缩成为白矮星的理解。Wolszczan说，“我们才刚刚开始，还需要长时间的努力才能得到宇宙星体形成和演化的‘连续画面’。”